ngay từ trước khi bước sang thế kỉ mới, các bộ phim bắt đầu tách sang 2 hướng chính: hiện thực và hình thức. Chủ nghĩa hiện thực và chủ nghĩa hình thức chỉ là thuật ngữ nói chung, chứ không phải là tuyệt đối chính xác. Khi được sử dụng để nói đến một xu hướng về sự phân cực, những nhãn mác này có thể có ích, nhưng dù sao thì nó cũng chỉ là nhãn mác mà thôi. Rất hiếm phim hoàn toàn là hình thức, và cũng rất ít phim hoàn toàn là hiện thực. Vẫn có sự khác biệt quan trọng giữa chủ nghĩa hiện thực và thực tế, mặc dù sự khác biệt thường bị bỏ quên. Chủ nghĩa hiện thực là một phong cách đặc biệt, trong khi đó thực tế tự nhiên lại là nguồn nguyên liệu của tất cả các loại phim, cả hiện thực và hình thức. Gần như tất cả các đạo diễn phim đến với thế giới điện ảnh vì vấn đề đề tài, nhưng những gì họ làm với tài liệu làm phim- họ nhào nặn và điều khiển nó như nào-mới quyết định chính phong cách của họ. 
      Nói chung, phim hiện thực cố gắng tái hiện bề mặt của hiện thực cuộc sống với ít xuyên tạc nhất có thể. Qua những sự kiện và hình tượng điện ảnh, nhà làm phim cố gắng thể hiện được sự phong phú của cuộc sống. Cả đạo diễn phim hiện thực và phim hình thức đều phải lựa chọn ( và nhấn mạnh) những chi tiết cụ thể từ thực tế phức tạp hỗn độn. Nhưng yếu tố để lựa chọn trong phim hiện thực thì ít rõ ràng hơn. Những người theo chủ nghĩa duy thực, tóm lại là, cố gắng duy trì sự ảo tưởng rằng những bộ phim của họ là hoàn toàn không có chỉnh sửa, là tấm gương phản chiếu khách quan của hiện thực cuộc sống. Những nhà làm phim theo chủ nghĩa hình thức, mặc khác, lại không hề giả vờ điều gì. Họ cố tình chuyển đổi phong cách và bóp méo thực tế trong tài liệu làm phim để cho chỉ có những người thật sự ngây thơ thì mới nhầm những thước phim đã được xử lý khéo léo chính là những hình ảnh sự kiện thật trong đời sống. 
      Chúng ta hiếm khi nhận ra phong cách của một bộ phim hiện thực, người nghệ sĩ thường khiêm tốn và không tìm cách gây ấn tượng với phong cách của mình. Một vài nhà làm phim thì quan tâm đến những gì được thể hiện hơn là cách nó được xử lý. Máy quay phim được sử dụng khá dè dặt. Nó là một loại máy ghi hình cần thiết để tái hiện bề mặt của những sự vật cụ thể với ít bình luận nhất có thể. Sự đơn giản, tự nhiên và trực tiếp được đặt lên hàng đầu. Tuy nhiên cũng không thể nói rằng những bộ phim này thiếu tính nghệ thuật, bởi vì kĩ nghệ điện ảnh hiện thực đỉnh cao chuyên tập trung vào nghệ thuật che giấu nghệ thuật.