Sự sống bắt nguồn từ đại dương tầm một tỷ năm sau khi Trái đất được hình thành. Tuy nhiên, phải một tỷ ba trăm triệu năm sau đó thì thực vật và động vật mới xuất hiện trên lục địa. Quá trình chuyển hóa của sự sống từ biển sang đất liền có lẽ càng là một thách thức tiến hóa tương đương như nguồn gốc của sự sống. Hình thức nào của sự sống thì có khả năng thực hiện một sự thay đổi mạnh mẽ trong phong cách sống? Quan niệm truyền thống về các sinh vật trên cạn đầu tiên được dựa trên các hóa thạch lớn - mẫu vật tương đối lớn của toàn bộ phần cần thiết của cây cối và động vật. Thực vật bậc cao, có họ hàng với cây giống hiện đại và dương xỉ, để lại các mẫu hóa thạch lớn toàn diện đầu tiên. Chính vì điều này, chúng ta thường giả định rằng quá trình chuyển môi trường sống lên cạn phản ánh sự tiến hóa của 10 hệ sinh thái trên cạn hiện đại. Theo quan điểm này, thực vật bậc cao nguyên thủy đầu tiên sinh sống ở vùng rìa lục địa, tiếp theo là động vật ăn cỏ, và cuối cùng của các loài động vật ăn thịt. Hơn nữa, các hóa thạch lớn cho thấy rằng sự sống trên mặt đất xuất hiện đa dạng và bùng nổ gần ranh giới giữa hai kỉ Silur và Devon, tầm hơn 400 triệu năm trước.
Tuy nhiên gần đây, các nhà khảo cổ đã được nghiên cứu kĩ hơn phần trầm tích bên dưới ranh giới địa chất Silur-Devon này. Phát hiện cho thấy rằng một số hóa thạch có thể được chiết xuất từ các trầm tích bằng cách đặt các mảnh đá trong một dung dịch axit. Kỹ thuật này đã phát hiện ra bằng chứng mới từ trầm tích được lắng đọng gần bờ biển của các đại dương cổ đại – những mẩu hóa thạch nhỏ nhà máy và những mảnh vụn của động vật nhỏ. Trong nhiều trường hợp, các mẫu vật còn nhỏ hơn một phần mười milimet đường kính. Mặc dù chúng đã được chôn vùi trong các hòn đá trong hàng trăm triệu năm, nhiều hóa thạch vẫn bao gồm các bộ hài cốt hữu cơ của sinh vật. Những hóa thạch được phát hiện đã không chỉ tiết lộ sự tồn tại của những sinh vật chưa từng được biết, mà còn cho thấy sự thống trị mặt đất của các sinh vật đa bào bắt đầu từ xưa hơn nữa. Quan điểm của chúng ta về bản chất của các loài thực vật và các cộng đồng động vật đang được sửa đổi. Và với những sửa đổi đó chúng ta bắt đầu có những suy đoán mới về hình thức đầu tiên cuộc sống trên mặt đất.