Smart cards and mobile phones are becoming an increasingly popular way to make all sorts of payments. Even now, in Japan thousands of transactions, from paying rail tickets to picking up the groceries, take place every day with customers passing their handsets across a small flat-screen device. And predictions in the world of finance reckon that payments using mobile phones will have risen to more than $50 billion in the very near future.
What's the appeal of e-cash? Compared to cheque or credit cards, it offers the speed of cash, but more so. It takes just one tenth of a second to complete most transactions and as no change is required, errors in counting are eliminated. Fraud and theft are also reduced and for the retailer, it reduces the cost of handling money. Sony's vision of having a chip embedded in computers, TVs and games consoles means that films, music and games can be paid for easily without having to input credit card details. And what about the future of the banks? Within their grip on the market, banks and creditcard firms want to be in a position to collect most of the fees from the users of mobile and contactless-payment systems. But the new system could prove to be a "disruptive technology" as far as the banks are concerned. If payments for a few coffees, a train ticket and a newspaper are made every day by a commuter with a mobile, this will not appear on their monthly credit card statements but on their mobile phone statements. And having spent fortunes on branding, credit-card companies and banks do not want to see other payment systems gaining popularity. It's too early to say whether banks will miss out and if so, by how much.
However, quite a few American bankers are optimistic. They feel there is reason to be suspicious of those who predict that high-street banks may be a thing of the past. They point out that Internet banking did not result in the closure of their high street branches as was predicted. On the contrary, more Americans than ever are using local branches. So, whether we'll become a totally cash-free society remains open to contention.

---

Why does the author mention "a small flat-screen device" in the first paragraph?

Thẻ thông minh và điện thoại di động đang trở thành một cách ngày càng phổ biến để thực hiện tất cả các loại thanh toán. Ngay cả bây giờ, tại Nhật Bản, hàng ngàn giao dịch, từ việc mua vé đường sắt đến mua hàng tạp hóa, diễn ra mỗi ngày với khách hàng sử dụng điện thoại thông minh và làm mọi thứ chỉ qua một màn hình phẳng nhỏ bé. Giới tài chính dự đoán rằng thanh toán bằng điện thoại di động sẽ tăng lên hơn 50 tỷ đô la trong tương lai rất gần.
Sức hấp dẫn của tiền điện tử là gì? So với séc hay thẻ tín dụng, nó cung cấp tốc độ nhanh chóng của tiền mặt, nhưng còn nhiều hơn như vậy. Chỉ mất một phần mười giây để hoàn thành hầu hết các giao dịch và vì không cần thối lại tiền thừa, các lỗi trong việc đếm tiền được loại bỏ. Gian lận và trộm cắp cũng được giảm và đối với các nhà bán lẻ, nó làm giảm chi phí xử lý tiền. Tầm nhìn của Sony về việc có một con chip gắn trên máy tính, TV và máy chơi game có nghĩa là phim, nhạc và trò chơi có thể được mua dễ dàng mà không cần phải nhập chi tiết thông tin trên thẻ tín dụng. Còn tương lai của các ngân hàng thì sao? Trong tầm kiểm soát của họ trên thị trường, các ngân hàng và các công ty thẻ tín dụng muốn có thể thu được hầu hết các khoản phí từ người dùng hệ thống thanh toán di động mà không cần gặp mặt. Nhưng hệ thống mới có thể chứng minh là một “công nghệ gây rắc rối” theo như các ngân hàng có liên quan. Nếu thanh toán cho một vài loại cà phê, vé tàu và báo được thực hiện mỗi ngày bởi một người đi lại bằng vé tháng với một chiếc điện thoại di động, điều này sẽ không xuất hiện trên bảng sao kê thẻ tín dụng hàng tháng của họ mà trên bảng sao kế điện thoại di động của họ. Và đã dành nhiều nguồn lực cho việc xây dựng thương hiệu, các công ty thẻ tín dụng và ngân hàng không muốn thấy các hệ thống thanh toán khác trở nên phổ biến. Vẫn còn quá sớm để nói liệu các ngân hàng sẽ bỏ lỡ cơ hội này hay không và nếu có thì là bao nhiêu.
Tuy nhiên, khá nhiều chủ ngân hàng Mỹ lạc quan. Họ cảm thấy có lý do để nghi ngờ những người dự đoán rằng các ngân hàng lớn có thể lỗi thời. Họ chỉ ra rằng Internet banking đã không dẫn đến việc đóng cửa các chi nhánh ngân hàng lớn. Ngược lại, nhiều người Mỹ hơn bao giờ hết đang sử dụng các chi nhánh địa phương. Vì vậy, chúng ta sẽ trở thành một xã hội hoàn toàn không dùng tiền mặt hay không vẫn còn tranh cãi.